Martin Knell studierte Musik und Theologie und war zunächst Musiklehrer an verschiedenen Schulen, später in der Lehrer-Ausbildung an der Universität Gießen tätig.
1973 gründete er das Wetzlarer Kammerorchester, das er bis zuletzt geleitet hat. Mit ihm wurden unter anderem vielbeachtete Aufführungen von Mozart-Opern auf die Bühne gebracht.
1982 erhielt er einen Lehrauftrag an der Universität Darmstadt für Orchesterleitung.
1984 gründete er die „Altenberger Bach Capella“.
Zahlreiche Konzertreisen führten ihn nach England, Italien, Ungarn, Zypern, Russland, USA, Österreich und Rumänien.
Seit 1997 führten ihn Gastspieldirigate bei professionellen Orchestern nach Osteuropa, unter anderem dirigierte er das Radio-Sinfonie-Orchester in Bukarest.
Martin Knell liebte die Musik und verstand es, seine Begeisterung an Musiker und Publikum weiterzugeben. Über viele Jahre hat er das Orchester der TU Darmstadt geleitet und geformt. Am 6. Februar 2010 um 19 Uhr ist er ein letztes Mal mit den Instrumentalisten auf die Bühne getreten.
Knapp 30 Jahre blieb Martin Knell seinen Musikern treu, reiste Woche für Woche aus Wetzlar an, um mit ihnen zu proben.
Die Ära Knell endete mit dem Semesterabschlusskonzert am 6. Februar 2010, 19 Uhr, im darmstadtium. Das Programm dieses Konzerts steht stellvertretend für die musikalische Arbeit Knells mit dem TU-Orchester: Jedes der gemeinsamen Konzerte stand unter einem thematischen Schwerpunkt. Knell weckte immer wieder neu die Begeisterung für die Musik bei Instrumentalisten und Publikum – auch mit gänzlich unbekannten Werken. Zum Abschiedskonzert wurden erstmalig Stücke wiederholt, Igor Strawinskis Pulcinella-Suite etwa oder Alexander Borodins „Steppenskizze aus Mittelasien“.
Zwei Orchester in Einklang
Das Konzert bestritt das TU-Orchester gemeinsam mit dem Orchester des Konservatoriums in Saratow, Russland. Neben den oben genannten Werken haben die Musiker auch das Erste Klavierkonzert von Sergej Prokofjew und die Fünfte Sinfonie von Ludwig van Beethoven gemeinsam aufgeführt. Solist des Klavierkonzerts war Lew Schugom, der Leiter des Konservatoriums Saratow.
Das Abschiedskonzert erinnert an viele Konzertreisen des Orchesters, die Martin Knell initiiert hat. So war das Orchester zu Gast in Rumänien, Ungarn, Russland, Zypern, Italien und Lettland. Es war immer das besondere Anliegen des Dirigenten, mit den Chören oder Orchestern des Gastlandes gemeinsam ein Programm zu erarbeiten und dieses sowohl in Darmstadt als auch im jeweiligen Gastland aufzuführen. Viele persönliche Freundschaften sind auf diese Weise entstanden.
